일본을 찾는 외국인 관광객이 빠르게 늘면서 공항 입국 심사와 국경 관리 체계의 한계가 드러나고 있다.

정부는 2030년 외국인 관광객 6000만 명을 목표로 내걸고 있지만, 이를 감당하려면 입국 관리 방식도 바뀌어야 한다는 지적이 나온다.

일본정부관광국 통계에 따르면 일본 방문 외국인 수는 코로나19 이후 빠르게 회복됐다.

2025년에는 추정치 기준 약 4268만 명으로 처음 4000만 명을 넘어섰다. 증가세가 이어진다면 2030년 6000만 명 목표도 현실적인 숫자로 다가오고 있다.

그러나 그 이면에는 공항 혼잡이 있다. 주요 공항에서는 피크 시간대 입국 심사와 검역 대기 시간이 1시간을 넘는 경우도 있다. 관광객을 환대하겠다는 일본 입장에서는 더 이상 가볍게 볼 수 없는 문제다.

불법 체류와 불법 취업도 과제다. 출입국재류관리청에 따르면 입국 심사 단계에서 입국이 거부되는 사례는 매년 수천 건 규모로 발생한다. 입국 뒤 불법 체류로 이어지는 경우도 일정 수 존재한다.

현재처럼 도착한 뒤 심사하는 방식만으로는 위험을 충분히 걸러내기 어렵다는 뜻이다.

이런 배경에서 일본 정부가 검토·도입을 추진하는 제도가 일본판 ESTA인 ‘JESTA’다. 비자 면제 대상인 미국, 한국, 대만 등 약 70개 국가와 지역의 여행객에게 출발 전 온라인으로 여행 정보를 신고하게 하는 제도다.

목적은 분명하다. 위험 가능성이 있는 여행객을 일본에 도착하기 전에 걸러내는 것이다.

■ 심사를 출발 전으로 앞당기는 JESTA

JESTA의 기본 구조는 미국의 ESTA, 유럽에서 도입 예정인 ETIAS와 비슷하다.

여행객은 출발 며칠 전까지 이름, 여행 목적, 체류지, 과거 범죄 이력 등을 온라인으로 신청한다. 이후 사전 심사를 받는다. 승인을 받지 못하면 항공기 탑승 자체가 어려워진다.

가장 큰 변화는 심사 시점의 이동이다. 기존에는 일본 도착 후 이뤄지던 심사가 출발 전으로 앞당겨진다. 이를 통해 공항 혼잡을 줄이고, 심사 정확도도 높일 수 있다는 기대가 있다.

특히 중요한 부분은 항공사와의 데이터 연계다. 사전 신청 정보와 탑승자 정보를 대조하면 탑승 전 위험 판단이 가능해진다. 국경 관리가 더 자동화되는 셈이다.

이는 단순한 행정 절차 개선을 넘어 인프라 차원의 디지털 전환으로 볼 수 있다.

관광 비즈니스에도 영향이 크다. 입국 심사가 빨라지면 여행객의 체류 경험이 좋아진다. 공항에서 받는 스트레스가 줄어들면 여행 첫인상과 소비 심리에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다.

관광 분야 관계자는 대기 시간 단축이 여행객 만족도와 재방문 의향에 직결될 수 있다고 본다.

다만 사전 신청 절차가 추가되는 만큼, 여행객에게는 새로운 심리적 장벽이 될 가능성도 있다. 편의성과 관리 강화 사이의 균형이 JESTA 논의의 핵심이다.

■ 일본은 더 이상 누구나 쉽게 가는 관광지가 아니게 된다

JESTA 도입은 일본 관광의 이미지를 바꿀 수 있다. 지금까지 일본은 비교적 쉽게 방문할 수 있는 여행지라는 인식이 강했다.

하지만 사전 심사 제도가 적용되면, 일본은 일정한 심사를 거쳐 방문하는 국가로 바뀐다. 이는 관광지로서의 포지셔닝에도 영향을 줄 수 있다.

관광정책 애널리스트 유아사 이쿠오는 사전 심사가 안전성 향상에는 도움이 되지만, 가볍게 일본을 찾는 여행객을 줄일 가능성도 있다고 지적한다.

특히 동남아시아 국가들과의 관광객 유치 경쟁에서는 일본 방문의 간편함이 약해질 수 있다.

실제로 태국과 베트남 등은 비자 완화와 디지털 비자 도입을 통해 방문 장벽을 낮추고 있다. JESTA가 번거로운 절차로 인식되면 일부 관광 수요가 다른 나라로 옮겨갈 가능성도 있다.

■ 오버투어리즘 대응 도구가 될 수 있다

반대로 JESTA는 오버투어리즘 대책으로 활용될 수 있다.

사전 신청 과정에서 확보되는 데이터는 단순히 입국 심사에만 쓰일 필요가 없다. 방문 예정지와 체류 기간 정보를 분석하면 특정 지역으로 관광객이 몰리는 흐름을 미리 예측할 수 있다.

예를 들어 교토나 후지산 주변에 관광객이 집중될 가능성을 파악하고, 지방 관광지로 분산시키는 정책 설계에 활용할 수 있다.

유아사 이쿠오는 JESTA가 단순한 보안 도구가 아니라 관광 데이터 기반이 될 수 있다고 본다.

데이터 활용 방식에 따라 일본 관광은 양적 확대에서 질적 관리로 전환할 수 있다는 설명이다.

즉 JESTA는 입국 관리 시스템이면서 동시에 관광 전략 플랫폼이 될 수 있다.

관광객을 더 많이 받는 것만이 목표가 아니라, 누구를 어디로 어떻게 받아들일지 설계하는 도구가 될 수 있다는 뜻이다.

■ 보안 기술 시장에도 새 기회

JESTA 도입은 IT 기업과 보안 기업에도 큰 사업 기회가 될 수 있다.

필요한 분야는 다양하다. 대규모 데이터 처리 기반, 클라우드, AI 심사 시스템, 얼굴 인증과 지문 인증 같은 생체 인증 기술, 사이버 보안, 항공 시스템과 입국 관리 시스템 연계 등이 대표적이다.

IT 저널리스트 다나베 료마는 JESTA를 국가 차원의 디지털 전환 사업으로 볼 수 있다고 분석한다. 시장 규모가 수백억 엔에 이를 가능성도 있다는 설명이다.

특히 일본 기업이 강점을 가진 인증 기술과 고신뢰 인프라 분야에서는 해외 진출의 발판이 될 수 있다.

입국 관리가 단순 행정 업무에서 데이터와 보안 기술이 결합된 산업으로 바뀌는 셈이다.

■ 시스템 장애와 개인정보 보호가 관건

JESTA가 성공하려면 해결해야 할 과제도 많다.

첫째는 시스템 안정성이다. 미국의 ESTA에서는 과거 시스템 장애로 공항 현장에서 혼란이 발생한 사례가 있었다. JESTA에서도 비슷한 문제가 생기면 항공편 지연과 관광객 혼란으로 이어질 수 있다.

둘째는 개인정보 보호다. 수천만 명 규모의 외국인 여행객 데이터를 다루는 만큼, 사이버 공격의 표적이 될 가능성이 높다. 정보 유출이 발생하면 국가 신뢰도 하락으로 이어질 수 있다.

셋째는 가짜 사이트 문제다. ESTA나 호주의 ETA에서는 대행 신청을 가장한 사기 사이트가 고액 수수료를 받는 문제가 발생했다. JESTA에서도 비슷한 피해가 나올 가능성이 있다.

따라서 정부에는 제도 설계뿐 아니라 안정적인 운영 능력이 요구된다. 사용자가 쉽게 공식 사이트를 확인할 수 있도록 안내하고, 다국어 지원과 사기 사이트 차단 대책도 함께 마련해야 한다.

■ 관광 공해의 처방전이 될까

JESTA는 단순한 입국 관리 강화책이 아니다. 일본 관광정책의 방향을 바꿀 수 있는 인프라다.

그동안 일본은 외국인 관광객을 얼마나 많이 끌어들이느냐에 초점을 맞춰왔다. 그러나 오버투어리즘과 지역 편중 문제가 커지면서, 이제는 누구를 어떻게 받아들일지 관리하는 단계로 넘어가야 한다는 목소리가 커지고 있다.

JESTA는 이 전환을 위한 기반이 될 수 있다. 제대로 운용된다면 불법 체류 위험을 줄이면서도 소비 의지가 높은 관광객을 더 효율적으로 받아들일 수 있다.

반대로 운영을 잘못하면 방문 장벽을 높이고, 시스템 리스크를 키워 관광 경쟁력을 떨어뜨릴 수 있다.

2030년 외국인 관광객 6000만 명 목표는 단순한 숫자가 아니다. 일본이 관광 입국으로 지속 가능한 성장 모델을 만들 수 있는지 묻는 시험대다.

JESTA의 성패는 그 갈림길을 좌우할 가능성이 크다.